摇滚歌曲第一次正式在中国作为有声出版物出版，是1986年“世界和平年百名歌星演唱会”的纪念专辑中收录了崔健的《一无所有》、《不是我不明白》，这也标志着中国摇滚乐的正式诞生。
1989年，崔健推出第一张个人专辑《新长征路上的摇滚》，这也是中国第一张真正意义上的摇滚乐专辑，其后黑豹乐队的《黑豹》，唐朝乐队的《唐朝》，合辑《中国火Ⅰ》陆续发表，成为永留中国摇滚史册的经典唱片。
提到香港的摇滚乐，就不能不提BEYOND。因为中国摇滚乐最初的萌芽就出现在20世纪70年代的香港和台湾。受西方影响，香港在70年代末和80年代初出现了一些地下摇滚乐队，除了BEYOND乐队，其它真正具备公众影响力的却很少。

Beyond乐队正式成军，当时的成员有黄家驹、叶世荣、邓炜谦和李荣潮(后以黄家驹、黄贯中、黄家强、叶世荣四人阵容最为熟悉）。1990年崔健为亚运会集资义演的首场演出在北京工人体育馆拉开帷幕。同年被称为“中国首届摇滚音乐节”的“90现代音乐会”在首都体育馆举行。“唐朝”、“呼吸”、“眼镜蛇”、“ADO”等六支摇滚乐队参加了演出。
1994年，是中国摇滚史上最不能被忘记的年份。这一年被称为“魔岩三杰”的窦唯、张楚、何勇同时推出了《黑梦》、《垃圾场》专辑，再加上同年崔健的《红旗下的蛋》，郑钧的《赤裸裸》，中国摇滚音乐市场盛况空前。

强烈的现实批判精神、与主导价值观的偏离或冲突是摇滚乐最根本的精神特征，也是在价值层面辨别摇滚乐与商业化流行音乐的依据。摇滚乐对抗的主导文化，在大多数时候就是现代资本主义工业文化。同许多现代主义艺术一样，摇滚乐也反映了社会现代化-现代性进程中出现的诸多问题，甚至可以说，对现代工业文明、城市文化和市场文化的抗拒、对异化、麻木的人性的批判是摇滚乐最原初的精神内核，或许这可溯源至最先组成强摇滚乐的两大音乐元素——布鲁斯和乡村民谣：曲调灵动跳跃和不可预见性的布鲁斯正是用它变幻莫测的音乐语言在表达对机械的工业秩序和单质化的、批量生产的市场文化产品的否定，而远离尘嚣、恪守淳朴价值观的乡村民谣则是对破坏生态环境、远离大自然和人类原始生命力的城市化进程的反拨。虽然布鲁斯和民谣后来都被音乐工业收编，走上了模式化的道路，但这种反现代工业文化的精神被摇滚乐继承了下来。美国有个著名乐队叫做“愤怒反抗机器”（Rage Against the Machine），这个名字本身就是在反抗工业文明；在被称为“艺术摇滚”鼻祖的平克·弗洛伊德乐队（Pink Floyd）的MTV《迷墙》（The Wall）中，反复出现了机器批量造人的恐怖景象，控诉了异化人性的工业社会；而蝎子（Scorpions）乐队的不插电现场专辑《Acoustica》封面是一个被吉他电线紧缠的嚎叫的人脸，隐喻的是摇滚乐在反现代的同时又不得不依赖现代技术（如电声吉他和电子效果器）的矛盾。